Он родился в семье часовщика в г. Женеве. Жизнь его была полна лишений. Руссо не хотел и не умел угодничать перед сильными мирами, часто отказывался принимать подачки отдельных покровителей, предпочитал честную независимую бедность обеспеченности приживальщика у знатных господ.